La biotecnología es un campo que al principio puede resultar abrumador. Actualmente, con todos los avances tecnológicos que ocurren en la sociedad esta ciencia parece encontrarse en pleno apogeo. Es probable que si oímos hablar de ella todos sepamos de una forma abstracta de qué se trata, pero a la hora de concretar comienzan las dificultades. ¿Cómo funciona la biotecnología? ¿Qué hace exactamente? Por ello, en EcologíaVerde vamos a ayudarte a dar respuesta a estas preguntas en este artículo sobre qué es la biotecnología y para qué sirve.
Qué es la biotecnología
El término “biotecnología” fue probablemente utilizado por primera vez por el ingeniero Kárloy Ereki en 1919 en su libro “Biotecnología en la producción cárnica y láctea de una gran explotación agropecuaria”. Pero ¿qué es exactamente la biotecnología y para qué sirve?
La biotecnología es un área multidisciplinar de la que es difícil encontrar una definición concreta y universal. De una manera genérica podríamos decir que la biotecnología es la ciencia que estudia el empleo de diversas técnicas para modificar organismos vivos.
Por ejemplo, según la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico u OCDE la biotecnología se puede definir como:
«Aplicación de principios de la ciencia y la ingeniería para tratamientos de materiales orgánicos e inorgánicos por sistemas biológicos para producir bienes y servicios”.
En cambio, según el Convenio sobre Diversidad Biológica de 1992 también la define como:
«Toda aplicación tecnológica que utilice sistemas biológicos y organismos vivos o sus derivados para la creación o modificación de productos o procesos para usos específicos».
Pero ¿qué quieren decir todas estas definiciones? Bien, a modo de síntesis, podemos decir que la biotecnología es la ciencia que utiliza la maquinaria biológica (células vivas) de los seres vivos para producir servicios que sean útiles para el ser humano, los cuales abarcan desde el ámbito farmacéutico hasta el alimenticio o los procesos industriales.
La biotecnología tiene sus bases en múltiples campos. Integra diversas materias que derivan de la tecnología y las ciencias biológicas aplicadas, como por ejemplo la biología celular, biología molecular o la bioinformática. Además, toca otros ámbitos relacionados como pueden ser la química o la física.
Para qué sirve la biotecnología
La biotecnología tiene un amplio campo de utilización. Mediante su uso, los científicos y los investigadores tratan de utilizar la “tecnología biológica” de los seres vivos (se dice que nuestro cuerpo funciona como una “máquina”, y de forma equivalente el del resto de los organismos) para diversas funciones.
De este modo, la biotecnología tiene aplicación en cuestiones relacionadas con la medicina, la farmacia, la agricultura (cultivos más productivos), la industria alimenticia (alimentos más saludables) e incluso temas ambientales (fuentes de energía renovables, sistemas de tratamiento de residuos y eliminación de contaminación).
Tipos de biotecnología
Según el ámbito hacia el cual van dirigidos sus servicios, se puede clasificar en varios grupos que se identifican mediante un código de color. Así, los principales tipos de biotecnología según el código de color son:
Biotecnología verde
Aplicada en procesos agrícolas como, por ejemplo, en la obtención de plantas transgénicas, es decir, modificadas genéticamente. Estas plantas presentan “novedades” y “ventajas” con respecto a las demás dependiendo del rasgo que el ser humano desee modificar. Pueden ser capaces de crecer bajo condiciones climáticas adversas, resistir a diversas plagas o enfermedades, etc. Con todo ello, se obtiene como resultado una mayor productividad en los cultivos.
Biotecnología azul o marina
Aún en desarrollo, es empleada en ambientes marinos y acuáticos. Su utilidad reside en campos como la acuicultura, la alimentación, cuidados sanitarios o productos cosméticos.
Biotecnología gris o del medio ambiente
Su propósito es el mantenimiento de la biodiversidad, es decir, de preservar las especies, así como de eliminar contaminantes y metales pesados del medio natural. Se encuentra ligada al proceso de biorremediación, que utiliza plantas y microorganismos para la reducción y eliminación de estas sustancias perjudiciales para el medio.
Biotecnología roja
Utilizada en procesos médicos como la producción de antibióticos a partir de organismos, el desarrollo de vacunas y fármacos o el progreso de la ingeniería genética, que a través de la manipulación de los genes encuentra tratamiento a diversas enfermedades (terapia génica).
Biotecnología blanca, ligada a los procesos industriales
Su propósito es crear productos que se degraden fácilmente, que consuman una menor energía y generen una menor cantidad de desechos durante su producción, como en la industria textil. Por lo tanto, esta biotecnología utiliza menos recursos que la industria tradicional.
Sin embargo, no son los únicos tipos. Existen otros tipos de biotecnología que profundizan aún más en el campo de aplicación:
- Biotecnología naranja: su objetivo es la difusión de la biotecnología, proporcionando información para fomentar y atraer a futuros investigadores con altas capacidades para el desarrollo biotecnológico.
- Biotecnología marrón: engloba los tratamientos que se aplican sobre suelos áridos y desérticos.
- Biotecnología dorada: se relaciona con la bioinformática como el análisis de datos obtenidos de procesos biológicos.
- Biotecnología negra: vinculada con el bioterrorismo y las guerras biológicas mediante la investigación de microorganismos que puedan ser convertidos en armas biológicas. Desarrollando la investigación en este campo se pueden prevenir ataques de este tipo.
- Biotecnología morada: que engloba las cuestiones legales de esta ciencia como las medidas de seguridad, la protección de los datos de los pacientes, bioética o legislación.
- Biotecnología amarilla: se trata de un tipo de biotecnología emergente perteneciente a la industria culinaria y relacionada con la reducción de la saturación de los ácidos grasos de los aceites empleados en cocina.
Ventajas e inconvenientes de la biotecnología
Aunque aparentemente con lo visto en los apartados anteriores todo son ventajas con la biotecnología, presenta también inconvenientes que se deben tener en cuenta.
Entre las ventajas de la biotecnología destacan:
- Rendimiento superior de los cultivos. No se aumentan los recursos empleados en ellos, lo cual permite obtener una mayor cantidad de alimento por menos, disminuyendo la probabilidad de cosechas perdidas.
- Se utilizan menos los plaguicidas como consecuencia de los Organismos Genéticamente Modificados (OGM), lo cual conlleva una reducción en los costes y los riesgos ambientales ocasionados por ellos.
- Mejora la nutrición, los OGM pueden aportar una nutrición superior puesto que se les pueden adicionar vitaminas y proteínas y disminuir toxinas y componentes alérgenos.
- Además, al poderse utilizar cultivos de OGM en condiciones más adversas, puede favorecer a países menos favorecidos que tienen un menor acceso a los alimentos.
- Desarrollo de nuevos materiales biodegradables, que generan una menor cantidad de residuos tóxicos.
Sin embargo, como hemos comentado, no todo es excelencia en esta ciencia, puesto que acarrea inconvenientes. Estas son las desventajas de la biotecnología:
- Riesgos para el medio ambiente como pueden ser pérdidas de la biodiversidad o la resistencia a toxinas para los insectos incorporadas en los OGM.
- Riesgos para la salud. Se pueden crear nuevas toxinas o compuestos alérgicos como consecuencia de la transferencia de estas toxinas manipuladas entre organismos. Además, existe el riesgo de que se produzcan fugas de virus y bacterias con las que se estén trabajando en los laboratorios para su modificación o uso específico.
- En la agricultura produce una disminución de la mano de obra en estos procesos de modernización agrícola. Además, conllevan altos costes que los agricultores sin grandes recursos no pueden asumir.
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